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英国广播公司报道，格林尼治时间9日22时16分（北京时间10日6时16分）之后，总部位于美国的维珍轨道公司一架代号“宇宙女孩”的飞机，拟从英国康沃尔郡纽基机场起飞，执行卫星发射任务。

不同于传统运载火箭从地面发射台垂直发射，这次任务将以“水平发射”方式把卫星送入轨道。

“宇宙女孩”由波音747飞机改装，左翼下携带有“发射器一号”火箭。火箭长21米、重逾25吨，顶部搭载7家客户委托发射的9枚小卫星。

起飞后，飞机将向西飞行至指定发射区域，在飞行至大西洋上空约10700米后释放火箭。火箭随即点燃助推发动机，向上爬升，最终将所携带的卫星送入轨道。

如果一切顺利，这些卫星将在555千米高度脱离火箭，此后将在绕地轨道上运行。

报道说，纽基机场5日在地面演练，为飞机和火箭加注燃料。维珍轨道公司说，如果错过9日的任务窗口时间，1月中下旬还有两个备选时间。

英国媒体认为，这将成为英国航天业的一个重大突破。英国虽然生产各式各样的卫星，也发射过火箭，但尚未有从英国境内将卫星送入轨道的先例，一直以来只能从位于美国、法属圭亚那或哈萨克斯坦的发射基地发射卫星。

另外，水平发射方法的采用，代表着卫星发射领域新的增长点。近年来，随着向近地轨道发射的小型卫星越来越多，这种成本更低、更灵活的发射方法逐渐引起关注。