北宋年间尊文抑武，读书人做官的同道空前的通畅，有名的文官很多，李沆是其中一位。

李沆在宋太宗年间进士及第，任将作监丞、通判潭州，后升官做到礼部侍郎兼太子宾客，成为太子赵恒的辅导老师，这为李沆在宋真宗时期担任要职，并备受宋真宗信赖奠定了基础。

至道三年（997年），真宗即位，李沆担任户部侍郎、参知政事，第二年担任平章事、监修国史，再过一年，改任中书侍郎，拜东京留守。仅5年，李沆就又加了门下侍郎、尚书右仆射的官职，实际上成为了宰相。

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李沆行事磊落，不趋炎附势，敢于直言。宋史中记载，宋真宗年间，契丹人侵犯边境，宋真宗北巡，留下李沆守卫京城，京城被治理的井井有条。一天晚上，宋真宗可能是心血来潮，派使者拿着自己手书的谕旨打算册立刘氏为贵妃，李沆没客气，当着使者的面用蜡烛烧掉了诏书，并霸气的告诉使者说：回去跟皇帝禀告时就说我李沆认为这样做不可！而最终结果是，宋真宗也就取消了这个决定。

宋真宗认为李沆从不打秘密报告，就好奇问他，人家密奏，你为啥不这么干呢？李沆直言说："我身为宰相，公事公办，何必用密奏？那些有密奏的大臣，不是进谗言就是奸佞的小人，我非常讨厌他们，怎么能效仿他们？"

李沆最为称道的是是他的清廉和自敛。

当时李沆在封邱内建起了一所住宅，但建的很局促，厅前只够一匹马转个圈。有人不解，嫌它狭窄，李沆却笑着回应说："住宅要传给子孙，这个厅做为宰相厅堂的确太狭窄了，但做太祝奉礼之堂就宽了。"

而李沆还担任参知政事时，是个谏官，一次，真宗有急事派人召他进宫，传旨的在酒店找到了他。真宗自然好奇，问他为啥从酒店来，难道作为言官不怕传出去名声不好？李沆的理由是，他家里没有器皿和菜肴、果品，客人来了，为免太失礼，所以到酒店里请客人饮酒。

李沆的忧患意识很强，凭特殊经历也可算是善于管理皇帝的杰出代表。李沆是宰相，王旦任参知政事，西北地区打仗时，李沆很辛苦，有时半夜才吃饭。王旦看见很佩服，感觉宰相如此，大家应该都要恪尽职守。后来两边打不动了，契丹要求和亲，王旦问怎么办，李沆说："好倒是好，但是如果边境上的隐患消除了，就怕皇上渐渐的产生奢侈的做法。"王旦这次不以为然。李沆果然开始每天不停地把各地的水旱灾害、盗贼叛乱大小事情一股脑上奏，而王旦觉得竟是些鸡毛蒜皮的事没必要捅到皇帝那。李沆有自己的理由，他认为皇上还年轻，应当让他知道治理国家的艰难。否则，他血气方刚，就算不关心声色犬马，土木、战争、祭祀的事情也会不断兴起。

李沆死后，宋真宗失去了约束，认为边境安定，天下太平，于是开始封禅泰山、祭祀汾水，大力营造宫殿，搜寻一些已废亡的典章制度，没有一天空闲过。王旦这时才觉得李沆预见的长远，感叹李沆的圣明，称李沆为"圣相"。

当然，李沆比张居正的下场好多了，他死后，真宗是真的伤心，痛哭不已，停朝五天，追赠李沆为太尉、中书令。

人贵有自知之明、更要有知人之慧，李沆无疑是其中的典范。

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